האלומיניום (חמרן בעברית) משמש אותנו למגוון אדיר של יישומים ומוצרים, החל בפחיות המשקה הקטנות והנפוצות כל כך ועד מוצרים תעשייתיים גדולים ומורכבים. האלומיניום הוא מתכת והוא למעשה יסוד כימי הנמצא באופן טבעי בטבע, אך על מנת לעבד אותו להפוך אותו לבר שימוש בתעשייה, יש להשקיע כמויות אדירות של אנרגיה – לכן מפעלי אלומיניום מוקמים ליד מקורות חשמל זמינים וזולים, כמו למשל באיסלנד עם חשמל המופק מתחנות הידרו-אלקטריות ענקיות. מסיבה זו ומסיבות סביבתיות וכלכליות אחרות, מיחזור אלומיניום הוא תחום נפוץ וחשוב.

מיחזור אלומיניום הוא תהליך מיחזור מתכות בו לוקחים פסולת אלומיניום, מעבדים אותה ואז ניתן לעשות שימוש חוזר באלומיניום כחומר גלם לתעשיות שונות. אמנם היבט זה אינו נפוץ כמו בפלסטיק, אך גם למוצרי אלומיניום שהינם ברי מיחזור יש סימון המציין זאת לצרכן – סמל המיחזור עם משולש שלושת החיצים, כאשר במרכז מופיע למשל הסימול 41 ומתחת באנגלית ALU.

כדאיות כלכלית גבוהה

על מנת להפיק אלומיניום כחומר גלם תעשייתי, בתהליך הרגיל שאינו כולל מיחזור אלומיניום, יש לכרות אותו במכרות עפרת באוקסיד (Bauxite), לאחר מכן מפרידים את האלומיניום מהעפרה, מעבירים אותו תהליך מורכב, מחממים אותו ואז מעבירים אותו אלקטרוליזה – בסיומו של תהליך ארוך ויקר זה מתקבל אלומיניום שניתן לייצר ממנו דברים. זהו תהליך הצורך כמויות אדירות של אנרגיה, כאשר כמובן שמעורב בתהליך זיהום סביבתי שונה.

לצורך מיחזור אלומיניום יש להשקיע כ-5% בלבד מהאנרגיה הדרושה לייצור אלומיניום “חדש”. הבדל משמעותי ביותר המוזיל את התהליך מאוד. בארה”ב למשל התעשייה משתמשת בכ-30% אלומיניום ממוחזר. הכדאיות הכלכלית נותרת מהותית וגבוה מאוד גם בהתחשב בצורך של גורמי מיחזור אלומיניום לאסוף, לשנע, להפריד ולנקות את פסולת המתכת.

יתרונות סביבתיים של מיחזור אלומיניום

כמובן שמיחזור אלומיניום מציע יתרונות סביבתיים מהותיים במיוחד. התהליך מאפשר חיסכון אדיר באנרגיה, הוא חוסך ניצול משאבי טבע וכרייה היוצרת מכלול נזקים היקפיים, תהליך המיחזור כולל פחות נזק סביבתי בלתי ישיר והוא כמובן חוסך כמויות גדולות של פסולת מתכת שללא מיחזור הייתה מועברת להטמנה או טיפול לא יעיל אחר.

כיצד ממחזרים אלומיניום?

בעיקרון, כמעט כל מוצר אלומיניום אפשר למחזר. בפועל עיקר הפעילות של מיחזור אלומיניום כוללת מיחזור של פחיות משקה שונות וייצור של חומר גלם המשמש לייצור פחיות חדשות. מוצרים נוספים המועברים למיחזור כוללים פרופילי אלומיניום מחלונות, חלקי אלומיניום ממכונות ומוצרים טכנולוגיים, תריסי אלומיניום ישנים ועוד.

בפועל מתקיים מיחזור אלומיניום כבר מסביבות 1900, כאשר ההיקפים והטכנולוגיה עלו במהלך מלחמת העולם השנייה בה היה צורך מהותי ומיידי באלומיניום זול. אך רק עם הצמיחה האדירה בשימוש בפחיות משקה מאלומיניום מיחזור אלומיניום באמת החל לפרוח ולצבור תאוצה. ראשית תהליך המיחזור כולל כמובן איסוף של פסולת המתכת ושינוע שלה למפעל. מעבר לזה מיחזור אלומיניום כולל כמה שלבים:

• הפרדת רכיבים אחרים מפסולת האלומיניום – פלסטיק, גומי, ברגים ועוד.
• הפסולת עוברת ניקוי ברמה מסוימת – למשל ניקוי פחיות משקה.
• מכונות מיוחדות מועכות את האלומיניום שנאסף והופרד למעין קוביות קטנות יותר בנפח ונוחות יותר לעיבוד.
• השלב הבא של מיחזור אלומיניום כולל התכה של החומר בתנורים מיוחדים המגיעים עד לטמפרטורות של 700 מעלות צלזיוס. כאן מוסיפים לאלומיניום המותך תוספים שונים בהתאם למאפיינים הרצויים (מתכות שונות, סיליקון ועוד).
• האלומיניום המותך והנוזלי מועבר לתבניות יציקה מתאימות – כעת ניתן להשתמש בחומר הגלם ליצירת פחיות חדשות, פרופילים חדשים וכן הלאה.

בישראל, יש כמה חברות ומפעלים העוסקים בתהליכי מיחזור אלומיניום – בעיקר חברות המייצרות פרופילי אלומיניום וממחזרים חומר גלם וכמו כן מיחזור לצורכי ייצור פחיות משקה חדשות.